信都芳字玉琳，是河间人。年少时懂得算术，又有奇巧构思，每当精心钻研，有时会落入坑坎中。常对人说：“算术历法幽深微妙，机械构造精细隐微，我每一深思，就听不到雷霆声。”他用心就是这个样子。后来被安丰王延明召为宾客。有个江南人叫祖日恒的，以前在边境上被俘获。住在王延明家，以前通晓算术历象，但不被王延明重用。信都芳劝说王延明对祖日恒以礼相待。祖日恒后来回江南，把一些方法传给信都芳，因此，信都芳的方法更加精确细密。王延明家有各种图书，想抄录汇集《五经》的算事为《五经宗》，以及古今乐事为《乐书》，又汇集浑天、欹器、地动、铜乌、漏刻、侯风等巧妙制作，连同图画为《器淮》，都让信都芳筹划。适逢王延明逃亡南方，信都芳都自行撰注。

　　后来隐居在并州乐平的东山，太守慕容保乐听说后召用他，信都芳没有办法，只好出见。于是慕容保乐的弟弟绍宗把他举荐给齐神武帝，做了宾客，授职中外府田曹参军。信都芳性格清静俭约朴实，不与外物掺和。绍宗送给他一匹瘦弱的马，他不肯骑坐；夜间派婢女试验他，信都芳愤怒呼喊殴打婢女，不让接近自己。洁身自好，不求助于物。后来偏重差、勾股，又撰《史宗》。

　　信都芳精专不止，又多方涉猎。丞相仓曹祖王廷对信都芳说：“用律管吹灰，技术很微妙，但已经很久不传于世，我思考不出来，你不妨考虑考虑。”信都芳留意十多天，就报告祖王廷说：“我得到方法了，但最终必须用河内葭莩的灰。”祖王廷当面试验，没有成功。后来找到河内草灰，用这种方法，随节拍飘飞，剩余的灰就不动了。但这种技巧不被当时人重视，竟然不流行，所以这种技巧终于绝世。

　　还著有《乐书》、《遁甲经》、《四术周髀宗》。序文说：“汉成帝时，研究学问的人问盖天，杨雄说：‘盖，就是还不周全。’问浑天，说：‘落下闳制造。鲜于妄人测量，耿中丞仿照，周全吗？没有停止啊。’这是说盖天有偏差而浑天精密。盖天仪因观测日影而制造，用的时间长了，便和先前不同，所以称‘不周全’。浑天仪为计算天体而制造，乾坤星象，难于洞察，较少变化，所以称‘周全’。当时，太史令尹咸深入研究晷盖，更改古代周朝的方法，杨雄看到了，认为很困难。从过去周公在都城测定日影，到汉朝，盖天仪改变一次。浑天仪俯观，以《灵宪》为文辞；盖天仪仰观，以《周髀》为法规。俯仰虽然不同，总体是一致的。古代人制造仪器，依据是天效玄象。信都芳通过浑算精微，得出万条方法技巧，所以简要概括本要点，总共写成二篇，合为六法，名为《四术周髀宗》。”

　　另外上党人李业兴撰写新历法，自认为比赵匪攵、何承天、祖冲之三家的历法要好，信都芳驳难李业兴五个问题。又私自撰写历书，名字为《灵宪历》，推算月份有大有小，日食月食必定赶在每月初一，证据很清楚。经常说：“何承天也撰成这种历法，但没有做到精细。《灵宪历》如果编成，一定会历经百代而不会有异议。”书没有写成就下世了。